Úvod do děje
Úryvek z kroniky Helsbergu
(r. 1678)
O neblahých událostech jara roku 1321
V následujících řádcích se pokusím shrnout strašlivé události z dubna roku 1321. Toho jara se skupina odvážných bojovníků zničehonic zjevila před branami Helsbergu, poté i přes krutou zradu z vlastních řad a velkou oběť, kterou musela podstoupit, zlo zahnala zpět do temných děr. Tito hrdinové se setkali se zlem, jaké si svět dosud nikdy nedokázal ani představit, sedmkrát stanuli tváří v tvář jisté smrti a nakonec došli až na cestu, ze které již není pro běžného smrtelníka návratu. I z ní se však nakonec přes velké úsilí a přemáhání úspěšně vrátili. I když ne úplně všichni…
Co se vlastně stalo?
Kolem panuje hluboká tma a těch několik odvážných dobrodruhů, kteří se vydali pro flétnu mrtvého barda, se právě vrací do města Helsbergu. V patách jim skučí Stíny, které se vzápětí v ohromných počtech vrhají na nicnetušící obyvatele už skoro spícího městečka. Někteří se shromáždí na náměstí, kde se vrchní velitel stráží Nick Argento snaží zorganizovat zmatenou domobranu, která by zabránila krveprolití. Stíny berou město útokem a nezdráhají se podle zabíjet i ty, kteří se ohánět mečem neumějí, nebo nemohou. Té noci umírá bard, mnoho ostatních je těžce raněno. Nakonec se však dobrodruhům podaří Stíny porazit a zahnat, avšak zlovolné syčení ozývající se z temnot napovídá, že ne nadobro.
Až pozdě si obránci uvědomují, že zmizela také kněžna Eleanor od Stříbrného potoka. Nick se vydává na zběsilý hon za hradby městečka, avšak sám. Poté, co jsou vyléčena nejtěžší zranění, vydává se také Stopař se skupinou odvážlivců po stopách Nicka a Stínů. V lese narazí na skupinu nově příchozích a původních obyvatelů Helsbergu vracejících se domů, netušíc nic o pohromě, která se zde udála. Tato skupina Stopařovu oddílu sděluje, že v lese našli Nicka, který byl pokryt velkým množstvím krve, avšak bez viditelného zranění, po kněžně nebyla ani stopa.
Obě skupiny se vrací společně s Nickem zpět do Helsbergu, kde organizují výpravu k Temné věži. Je potřeba co nejdříve zastavit Stíny, které se opět stahují k hradbám, jednou provždy. Skupina odvážných společně se Stopařem a Annou Göldi se vydává k temnému místu, odkud prýští všechno zlo. Jedna z lovkyň roztřeseně zahraje na flétnu mrtvého barda krátkou melodii. Pak se však zevnitř ozve děsivý řev a bušení na dveře. Ty se vzápětí rozletí na malé kousky a ven vyrazí obrovský a mocný válečník. Zpoza věže vyráží také hellhoundi. V lítém boji, kdy je mnoho lovců zraněno, skupina vítězí. Následně prozkoumává věž, kde naleznou mimo jiné také podivné lektvary, listiny a kněžniny šaty.
Dobrodruhové se teleportují zpět do města, kde se několik z nich poté snaží rozluštit tajemné listiny a zjistit, kdo stojí za tímto zlem. Po nějaké době, kdy se snaží rozluštit podivné šifry a recepty, zjišťují, že oním viníkem je alchymista Radir. Vydávají se ho zatknout, avšak ten jim poté, co jim osvětlí svůj ďábelský plán na zničení města, unikne. Místo něj na scénu vstupuje kouzelnice Anna, která svými kouzly rozpoutá mezi zmatenými lovci peklo, ba co víc, v jejím boji jí pomáhá také lovec Ragnar Berglund. Trvá dlouho, než se jim podaři Annu i Ragnara omráčit a zajmout.
Když se Nick s Victorem de la Croix snaží od Anny zjistit, proč byla v moci Radira, nic se od ní nedozvídají. Na dobu poté, kdy byla postřelena otráveným šípem si vůbec nepamatuje. Na jejím krku však objeví zvláštní amulet se symbolem zla uvnitř. Následně Anna navrhne, že by mohla vytvořit zvláštní zařízení, které by dokázalo detekovat přítomnost Radira. Ten se totiž bude nadále zdržovat v okolí Helsbergu, potřebuje získat několik předmětů k uskutečnění svého zlého plánu.
Mezitím, co Anna s Victorem a Nickem sestavují vyhledávací zařízení, vydává se Stopař se skupinou lovců po stopě Radira. Toho nacházejí u řeky, kde se snaží otevřít portál do Podsvětí, avšak znovu jim uniká. Předtím však ještě stihne z říčních balvanů vytvořit zvráceného golema, který vytrhne nejbližší kmen stromu ze země a zaútočí na dobrodruhy. Po těžkém boji se jim podaří jej porazit, avšak za cenu několika rozdrcených končetin.
Dalšího rána zařízení detekuje přítomnost Radira kdesi za řekou. Stopař rychle sestaví skupinu lovců, která se vydávat bojovat s podivným stvořením v kápi zabíjejícím pouhým pohledem, jenž se nazývá Pohled smrti. Mezitím do Helsbergu vpadne dlouho hledaná Erikova banda, zajme a zraní mnoho obyvatel. Zatímco řádí v ulicích, vrací se Stopař se svou skupinou a vymýšlí plán, jak tyto nájezdníky porazit. Nakonec se jim to podaří, i když si mnoho z obyvatel Helsbergu odnese těžká zranění. Dokonce se jim podaří zajmout jednoho z této bandy a vsadit jej do vězení, kde má čekat na výslech.
Po chvíli však zařízení znovu reaguje na přítomnost Radira, který zabije stráže, otevře vězení zločince a polije jej jakousi zvláštní směsí. Vězeň pak vyběhne ven ze zničeného vězení a po zmatených lovcích chrlí a metá silnou kyselinu. Nikdo se k němu neodvažuje příliš přiblížit, avšak nakonec se dobrodruhům podaří tohoto vylepšeného zločince zneškodnit.
Poté, co jsou všechna zranění lovců vyléčena, Stopař s Annou nelení a vydávají se na louku vyvolat dalšího z řady mocných elementálů. Stále je potřeba získat elementy k vytvoření zařízení na uzavření duše mocného Cornelia Crosse. Rozhodli se, že tentokrát se pokusí vyvolat vodního elementála, avšak na místě, kde bude velice zranitelný. Zaříkávání provede arcimágyně Anna na louce, avšak nejdříve se nic nestane. Vzápětí od řeky přiběhne vyděšený rybář, který prý zahlédl v řece nějaké děsivé stvoření. Lovci si tam pospíší a na kameni uprostřed řeky spatří stát krásnou vodní ženu s šupinami pokrytým tělem. Ta nemluví, pouze stojí ve vodě. Jednomu z dobrodruhů, Ragnarovi, se povede přesvědčit ji, aby lovcům odevzdala svůj element, i když ji to nakonec stojí vlastní existenci.
Následně vyhledávací zařízení znovu ucítí přítomnost Radira, lovci se proto musí znovu vydat k řece. Zlého alchymistu spatří jen na malou chvíli, kdy do vody vylije jakousi podivnou tekutinu a zmizí. Nad hladinu se vzápětí vynoří hlava jakéhosi podivného ďasa. Dobrodruhové vedeni Stopařem se pustí do vody, kde však až pozdě zjistí, že ďas je nad vodou nezranitelný. Příšera mezitím stihne utopit neohroženého lovce Victora de la Croix. Ostatním se poté povede monstrum zabít, pro jejich přítele ale už je pozdě.
Radir neměl v plánu dát dobrodruhům moc času na zotavení a truchlení nad ztraceným přítelem. Zařízení jeho přítomnost detekuje u temných jeskyní za řekou. Stopař se tam se svou skupinou lovců vydává a nalézá zvláštního chrliče. Ten střídavě ožívá a opět kamení, přičemž zranitelný je pouze v pohybu. Má také zvláštní schopnost, kdy kolem sebe rozprostře mrak písku, který oslepí jeho nepřátele. Tak se mu povede zabít několik z mladších a méně zkušených lovců. Mezi nimi je i syn lovce Abdula, Thabit. Po těžkém boji jej ostatní nakonec porazí, i když za cenu ztráty životů jejich spolubojovníků.
Slunce se již kloní k západu, když se Helsbergem opět ozve výbuch indikující přítomnost Radira. Ten se tentokrát objeví u místního hřbitova. Lovci však opět na toto místo dorazí pozdě. Radir je již pryč a dobrodruhové dorazí právě ve chvíli, když se rozletí jedna z hrobek na kusy a z ní vystoupí mocný válečník. Ten oživí další mrtvé spící v okolních hrobech a nastane lítý souboj. Mnoho lovců i léčitelů je zraněno, někteří jsou zachráněni, někteří však ne. Kvílení nemrtvých se ozývá šerem, létají kouzla, ve světle pochodní se lesknou čepele mečů, ozývá se křik raněných i bojujících. Nakonec se obyvatelům Helsbergu společně s lovci podaří zvítězit, avšak ne zadarmo. Místní hrobník má opět co na práci...
I když už všichni doufají v opak, ze tmy se posedmé ozve zvuk vyhledávacího zařízení. To ohlásí přítomnost Radira podle Anniných slov na louce za městem. Lovci tam okamžitě vyrazí a naleznou zde ženský přízrak. I když jsou duchové většinou mírumilovní, tento se nezdráhá přehodit Stopaře několik metrů daleko. Ba co víc, Anna zjistí, že musí vyčarovat zvláštní nebeské světlo, které jedině působí zranitelnost této ženy-ducha. Lovcům se podaří zneškodnit i sedmou nástrahu, kterou jim Radir nastražil, avšak dopadnout ho se jim nepodaří.
Té osudné noci se magické zařízení rozeznívá naposledy. Tehdy zavede lovce k temnému portálu, který vede do samotného Podsvětí. Stopy Radira vedou přímo do něj. Portál je však jednosměrný, proto, aby alchymistovi zabránili v dokonání jeho plánu, vydávají se dobrodruhové dovnitř, kde budou muset Radirovi sebrat krystal na opětovné otevření portálu zpět. Všichni z nich vědí, že už se nemusí vrátit zpět...
V Podsvětí už skupinu odvážných čekají zástupy všemožných příšer. Ty stojí kolem pěšiny, kterou se lovci vydávají a pronásledují je pohledy, ječí, řvou, syčí a vydávají děsivé zvuky, avšak neútočí. Na konci této pěšiny dopadne skupina Radira a sebere mu krystal. Celá výprava se však začíná zdát jako past, když se z temnot ozve hlas Temného pána. Největší děs však skupina dobrodruhů zažívá, když z jeho úst vychází slovo "Aina" a ze tmy se vyloupnou dvě zářivé rudé oči.
Tehdy se celá skupina i se zajatým Radirem úprkem vydává zpět k portálu, pronásleduje je děsivý vřískot monster, které se vydávají za nimi, ale také plamenný pohled Ainy. Anna v poslední chvíli otevírá krystalem portál zpět a lovci jím probíhají do bezpečí. Poslední však, kdo jím propadne předtím, než se zavře, je lovkyně Fallka. Ta se stačí jen otočit a spatřit, jak se na Stopaře, který se obětoval pro skupinu, aby ďábelskou Ainu zdržel, ta stvůra napřahuje ke smrtelnému úderu. Pak se portál uzavírá a všem, co zdárně prošli zpět, už zůstávají jen oči pro pláč.
Nejvíc však truchlí samotná Fallka, se Stopařem ji toho pojí víc, než ostatní. Proto, když se skupina rozhoduje, co s Radirem provést, bez váhání k němu přistoupí a podřeže mu hrdlo. Poté se obrátí k odchodu. Celá skupina se vrací do Helsbergu zdrcená.
Před tím, než se všichni rozejdou z Helsbergu za svými cíli, prohlásí Nick Argento pevným hlasem, že se pro Stopaře do Podsvětí vrátí, i kdyby jej to mělo stát život. A zřejmě nebude sám...
Pokračování příště